En diciembre de 1933, Shirley Temple, de cinco años, firmó contrato con Fox Studios, que estaba casi en quiebra. En History se repasa cómo resucitó la fortuna del estudio y se convirtió en una superestrella.

«La lección que me enseñaron fue que ‘el tiempo es dinero’ y que ‘es trabajo, no juego’. Y eso lo aprendí antes de convertirme en estrella».

En 1933, Fox Studios estaba al borde de la quiebra. Fundada por William Fox en 1915, prosperó durante la era del cine mudo. Cuando llegó la Gran Depresión, operaba con pérdidas, debía millones y los precios de las acciones se habían desplomado. Al rescate: una niñita rubia de pelo rizado.

Dos semanas antes de firmar su contrato con el estudio, había sido elegida para actuar en Stand Up and Cheer! junto a James Dunn, que interpretaría a su padre. Si bien sus papeles eran relativamente pequeños, la pareja causó tal impresión que inmediatamente los eligieron para más películas juntos. Shirley Temple se convirtió en un nombre conocido.

La primera incursión de Temple en el mundo del espectáculo se produjo cuando su madre la llevó a clases de baile, cuando tenía dos años y medio. Fue en esa escuela donde el director Charles Lamont la descubrió y la eligió para una serie de cortometrajes llamados Baby Burlesks. Le pagaban un total de 10 dólares por cada día de rodaje, pero los ensayos no le pagaban y Temple no elogió la producción. Dijo: «No era un gran productor. Era un productor muy tacaño. Era parte de un lote en Hollywood llamado ‘Poverty Row'».

Nubes oscuras

Lamont, junto con el productor Jack Hays, trabajaba para Educational Films Corporation. La niña de tres años protagonizó ocho películas, pero el plató no era un lugar agradable para Temple ni para los otros actores infantiles que estaban allí. Describió un castigo por mal comportamiento: «Tenían dos cajas de sonido en nuestro plató. Una de ellas tenía un gran trozo de hiel

o dentro, y cuando alguno de nosotros se portaba mal nos enviaban uno por uno a la caja negra para que nos calmáramos y pensáramos en ello. A oscuras, con la puerta cerrada». Añadió: «Me dolían mucho los oídos, me salieron muchos orzuelos, tuve muchos problemas por eso. Estuve en la caja varias veces».

Además, a los padres no se les permitía estar con sus hijos en el plató. En lugar de eso, la madre de Temple confeccionaba los disfraces, le daba clases de interpretación y todas las noches le peinaba el pelo con unos característicos rizos.

Los temas de las películas, hoy en día, parecen increíblemente inapropiados. Temple las describió como «parodias de películas para adultos». Uno de los primeros personajes que interpretó se llamaba Morelegs Sweet Trick, un juego de palabras con la estrella de cine Marlene Dietrich. War Babies presentaba a Shirley, de tres años, vestida con una blusa sin hombros y un pañal sujeto con un imperdible cómicamente grande, bailando para otros niños que hacían de soldados, que se peleaban por ella y le daban piruletas. En Polly Tix in Washington, es una «ramera» enviada para seducir a un «senador». En su primera escena, lleva un sujetador y se está limando las uñas. Más tarde aparece en la oficina del senador luciendo un collar de perlas y le dice al niño que interpreta al senador que la han enviado para «entretenerlo». Temple señaló en su autobiografía, Child Star, que las películas eran «una explotación cínica de nuestra inocencia infantil» y también «ocasionalmente eran racistas o sexistas».

El siguiente paso fue una serie de pequeños papeles bajo contrato con el productor, guionista y director Jack Hays. Cuando este se declaró en quiebra, su padre recuperó su contrato, tras darse cuenta de lo mal que había ido desde el principio. Poco después, un compositor que trabajaba para Fox vio a Temple bailando en un vestíbulo. Le pidieron que hiciera una audición para Stand Up and Cheer!, una película que se estaba rodando en ese momento. Obtuvo un pequeño papel, lo que supuso dos semanas de paga.

La premisa de la película es que la Gran Depresión es el resultado de una falta de «optimismo», por lo que se realizan audiciones para encontrar artistas que animen a la gente. Temple y James Dunn fueron compañeros en una secuencia de baile. No había tiempo suficiente para que ella aprendiera una nueva coreografía, por lo que le enseñó a Dunn un baile que había aprendido para una actuación diferente. Inmediatamente después del rodaje, le ofrecieron un contrato de un año, con una posible extensión de siete años, por 150 dólares a la semana. A su madre también le pagaron para que la acompañara en el set. Firmaron el contrato el 21 de diciembre de 1933. En su autobiografía, Temple lo llamó «la primera de una serie de nubes que se cernieron oscuramente durante los siguientes siete años».

La siguiente película de Temple y Dunn fue Baby, Take a Bow, que se estrenó en abril de 1934. También la cedieron a otros estudios por miles de dólares, muchas veces más de lo que le pagaban. Más tarde ese año, se estrenó Bright Eyes. Escrita específicamente para la pareja, la película incluía una canción que se convertiría en su melodía característica: On the Good Ship Lollipop.

Pero Fox Studios había estado en problemas desde la caída de la bolsa de valores de 1929, y en 1934, Fox se fusionó con 20th Century Pictures para convertirse en 20th Century Fox. Según Vanity Fair , el ejecutivo de Fox, Winfield Sheehan, dijo: «No compraron el estudio Fox, compraron Shirley Temple».

Levantando el ánimo

En su primer año en la compañía, apareció en 10 películas. Ese año fue tan destacado que en los Oscar de 1935 recibió el primer premio juvenil de la Academia, y sigue siendo la persona más joven en recibirlo.

Temple resultó ser un gran atractivo de taquilla para el público de la época de la Depresión, que quería ver películas optimistas y felices en los cines. El presidente Franklin D. Roosevelt dijo de ella: «Durante esta Depresión, cuando el ánimo de la gente está más bajo que en cualquier otro momento, es una cosa espléndida que por sólo 15 centavos un estadounidense pueda ir al cine y mirar la cara sonriente de un bebé, y olvidarse de sus problemas».

A medida que sus películas se volvían más lucrativas, su salario también aumentaba hasta convertirse en la estrella mejor pagada de Hollywood , todo ello a los 10 años. Su horario de trabajo puede haber sido intenso, pero de adulta lo recordaba con cariño. Después de firmar el contrato con Fox, su madre siempre estaba con ella en el set. Una cosa notable que diferenciaba a Temple de otras estrellas infantiles era que tenía una relación cercana con sus padres. Dedicó su autobiografía a su «amada madre». Otras estrellas infantiles no tuvieron tanta suerte.

En 1939, California aprobó la Ley de Actores Infantiles de California, conocida comúnmente como la Ley Coogan, en honor a Jackie Coogan . Coogan, nacido 13 años antes que Temple, se convirtió en una de las primeras estrellas infantiles cuando apareció con Charlie Chaplin en la exitosa película de 1921, The Kid. Ganó millones de dólares, pero se los gastaron su madre y su padrastro, a quienes demandó en 1938. La batalla legal llevó a que California aprobara una ley que especificaba las condiciones laborales y garantizaba que el 15% del salario de un actor infantil se destinaría a una llamada cuenta Coogan.

Fuentes: Aine Quinn Por BBC.